Là où une cartouche de gaz perd sa pression et refuse de faire fondre la neige, un réchaud à essence sous pompe garde ses 3 000 W intacts. C'est l'outil des expéditions, à condition d'accepter le préchauffage et un entretien régulier.
Un réchaud à gaz dépend de la pression de vapeur de son mélange : sous 0 °C le butane ne se vaporise plus, et même un mélange riche en propane s'essouffle vers −15 °C, surtout en fin de cartouche. Un réchaud à essence ne dépend de rien de tout cela : c'est votre pompe qui met le réservoir sous pression, généralement 15 à 25 coups, et le combustible liquide est ensuite vaporisé par le serpentin chauffé au-dessus du brûleur. Résultat, la puissance reste la même à 20 °C et à −25 °C, et vous voyez exactement ce qui reste dans la bouteille au lieu de secouer une cartouche en espérant. Les mécanismes du froid sont détaillés dans réchaud par grand froid.
Deuxième avantage, moins évoqué : le coût à l'usage. L'essence blanche en bidon d'un litre, ou l'essence auto sans plomb dans les modèles qui l'acceptent, coûte une fraction du gaz en cartouche pour la même énergie. Sur un camp de base d'une semaine à quatre personnes, l'écart se compte en dizaines d'euros.
C'est le geste qui rebute les débutants, et il s'apprend en une soirée. On remplit la bouteille aux deux tiers maximum (il faut du volume d'air à comprimer), on pompe 15 à 20 coups, on ouvre la vanne une seconde pour laisser 1 à 2 ml de combustible couler dans la coupelle sous le brûleur, on referme, on allume cette petite flaque et on attend 30 à 45 secondes. Le serpentin est alors assez chaud pour vaporiser : on rouvre la vanne et la flamme passe du jaune fumant au bleu sifflant. Un préchauffage trop court donne des langues de flamme jaunes d'un demi-mètre — spectaculaire, mais c'est simplement du combustible liquide qui brûle en sortie de gicleur.
Un réchaud à essence est une petite mécanique, avec trois pièces d'usure à connaître. Le joint de pompe (cuir ou plastique) sèche : une goutte d'huile de pompe une fois par saison suffit à retrouver la compression. Le gicleur s'encrasse d'autant plus vite que le combustible est sale — l'essence auto sans plomb, chargée en additifs, encrasse deux à trois fois plus vite que l'essence blanche : prévoyez un nettoyage à l'aiguille toutes les dix à quinze utilisations. Enfin la ligne de combustible accumule un vernis qu'un fil de nettoyage retire en deux minutes. Emportez toujours le kit d'entretien de la marque en expédition ; nos gestes détaillés sont dans entretenir son réchaud.
Restez au gaz si vos sorties se font au-dessus de 0 °C et durent moins d'une semaine : plus léger, plus silencieux, immédiat. Passez à l'essence pour l'hiver, la haute montagne, les longs séjours à plusieurs et les pays où la seule chose sûre à trouver est une pompe à carburant. Et si vous voulez les deux, regardez les modèles qui acceptent aussi une cartouche : c'est l'objet de notre page réchaud multicombustible. Pour situer ces choix par rapport à toute la gamme, voyez le guide d'achat, la marque MSR et la marque Coleman.
Oui sur les modèles annoncés comme tels (WhisperLite International, XGK EX, Coleman dual fuel), mais l'essence auto encrasse plus vite le gicleur et sent nettement plus fort. Réservez-la aux dépannages et privilégiez l'essence blanche au quotidien.
L'appareil oui, à condition qu'il soit parfaitement vide, rincé et sans odeur, bouteille comprise et ouverte. Le combustible, jamais. Les compagnies contrôlent régulièrement ce point : voir réchaud en avion.
Comptez environ 100 à 150 ml d'essence blanche par personne et par jour pour deux repas et des boissons chaudes, et jusqu'à 250 ml s'il faut faire fondre de la neige pour toute l'eau. Une bouteille de 591 ml couvre donc un week-end à deux, pas plus.